“前茅”一词源于古代的行军作战。古代行军时，“斥侯”（相当于现在的侦察兵）拿着绑了旄牛尾的木杆当旗子，走在队伍前头，叫“前旄”。如果遇到敌情变化，就举起旄牛尾杆来通知后面的部队。因“ 茅 ”通“旄”，所以就叫“前茅”。“前茅”的意思是“名次列在前面”，不过，这个前茅是有伸缩性的，它不是固定的指第几名，人数少，前二三名叫前茅；人数多，前五六名也可以叫前茅。
（摘自《百科知识》 陆明华/文）