明代灭亡，清军只是外因，根本原因是李自成与张献忠两股农民军。农民军哪来的？来自陕北。李自成与张献忠都是陕北人，骨干也以陕北饥民为主。
　　为何陕北闹饥荒？原因很简单：明末人口逼近2亿，而粮食增长的空间耗尽，难以负荷，各方面都出现崩溃的征兆。
　　与此同时，西北（特别是陕北）的军人及预备役军人很多，是明军的兵库。然而，西北明军活得实在很惨。崇祯时，都督卢象升巡视边防后给朝廷汇报西北军人惨状：“今逋饷愈多，饥寒逼体，向之拿钱借债，勉制弓矢枪刀，依然典卖矣。多兵摆列武场，金风如箭，馁而病、僵而仆者纷纷见告矣。每点一兵，有单衣者，有无绔者，有少鞋袜者，臣见之不觉潸然泪下。”实际上，明亡之前二三十年，部队因为欠饷哗变的屡见不鲜。
　　难道明朝官员没脑子，故意开罪军人？不是。农民军起义之初，总督杨鹤计划招抚，出粮赈济。农民军一听政府有粮食补助，便偃旗息鼓，招抚受降，不闹事了。但陕北多少人，多少张嘴，政府赈济得过来？本来赈济就杯水车薪，再碰上克扣，“所救不及十一”。最后陕北义军卷土重来，席卷南北，也就天下大乱，不可收拾了。
　　如果农民军是普通农民，政府或许可以动用职业军人击败，但农民军的骨干也是职业士兵，明军就打不赢了。
　　饥荒引发叛乱，反过来，叛乱又破坏秩序，秩序一乱，种粮食的人也就少了。这样便是恶性循环：越乱，越没人种粮食；越没人种粮食，越乱。
　　正在这时，天上掉下来一个大馅饼，那就是花生、玉米、番薯、土豆等美洲高产作物。当时一场轰轰烈烈的农业革命正在全世界进行。1492年，哥伦布发现新大陆，印第安人培育的作物如番薯、玉米、马铃薯、烟草、辣椒等迅速传遍了全世界，包括中国，彻底改变了整个世界。
　　花生、番薯、玉米等高产粮食作物，今天讲起来平平常常，当年却相当于好几个“超级袁隆平”接连问世。比如，番薯耐寒、耐涝、耐碱，适应各种土壤和环境，抗虫能力强，产量极高，据记载：“上地一亩约收万余斤，中地约收七八千斤，下地约收五六千斤。”而且一年可种数季。明代较好的水田也不过亩产360公斤左右，平均亩产不过120公斤。这意味着什么？意味着土地养活的人口可以增加好几倍！多出来的田改种其他作物，又能养活更多的牛羊猪狗。土地出产的粮食和肉类大大增加，人口膨胀的压力也就大大减轻了。
　　花生约1530年到达中国，玉米是1531年，番薯则是1593年。它们到达中国东南时，明末大战乱还未开始。如果崇祯皇帝真有眼力，发现这些高产作物的价值，及时引种到西北，缓解极度紧张的粮食问题，或许可以避免1644年的灭亡悲剧。
　　真正吃到大馅饼的是清朝。正是清朝的大力推广，这些高产作物才遍植中国，导致从西汉末到明末从未超过2亿的中国人口，在乾隆六十年达到前所未有的2.9亿！
　　明朝覆亡、康乾盛世，它们的基础，不是什么帝王将相，而是稻谷、玉米、番薯与花生。
　　（摘自《法治周末》杨志/文2012年6月14日）